Millennial Lithium tiene un proyecto de 40 millones de dólares en el Salar de Pastos Grandes, Salta. Han producido un primer lote de litio.
¿La calidad del mismo respondió a las expectativas?
Sí, anticipamos desde el circuito de pre-purificación un producto equivalente a grado técnico, alrededor del 95% de Li, y de la etapa de purificación un equivalente de “grado de batería” superior al 99,5%. Sin embargo, desde la primera ejecución completa de la planta piloto, logramos un 99,86% de Li desde el circuito de pre- purificación, y un 99,96% de Li después de la purificación. Haber logrado el objetivo desde el primer ensayo fue bueno, haberlo superado por estos márgenes es extraordinario.
¿Cuáles son las próximas etapas?
Estamos operando en paralelo con los estudios piloto mientras preparamos la ingeniería y estrategia de construcción y comercialización. Los estudios piloto optimizarán el proceso, asegurando alta calidad y consistencia mientras cuantifican y mejoran la recuperación de litio. Desde la ingeniería, hemos elaborado un Plan de Ejecución del Proyecto detallado con cronograma y Plan de Ejecución Avanzado; estamos en el proceso de preparación de los paquetes de trabajo y Solicitudes de Cotizaciones (RFQ´s) para las distintas áreas y disciplinas de ingeniería y construcción.
¿Cuáles fueron las principales dificultades surgidas en la implementación del emprendimiento?
Una de las principales dificultades fue el retraso en la financiación en todo el sector de litio. Esto se debió a un malentendido fundamental: la diferencia entre las tasas de crecimiento en el almacenamiento de energía renovable y los mercados de vehículos eléctricos (EV) que necesitarán baterías y metales para baterías, y el tiempo que llevará expandir la producción existente. Así como, encontrar, desarrollar y construir nuevas instalaciones para producción de litio. Esa falta de comprensión resultó en un retraso severo en la financiación de expansiones y nuevos proyectos, lo que representa años de retraso entre la creciente necesidad de baterías y la disponibilidad de los materiales clave para construirlas, sobre todo el litio.
¿La producción se lleva a cabo mediante los procedimientos convencionales, o lo realizan con alguna particularidad diferenciadora?
El proyecto de Millennial se diseñó en torno al objetivo de lograr producción y venta de producto grado batería en el menor tiempo posible. Con el fin de cumplir y aprovechar el crecimiento previsto del mercado. Para ello, identificamos y desarrollamos un recurso viable y, por lo tanto, más fácil y rápido de implementar que las nuevas tecnologías emergentes. El objetivo a largo plazo es poder emplear ese cash flow para luego adaptar nueva tecnología para la expansión de la producción. Por supuesto, siempre que se pueda demostrar que es tan respetuosa, o más, con el medio ambiente que el proceso convencional y que genera ahorros de costos.
¿Cuál es la capacidad de producción proyectada?
El Estudio de Factibilidad Definitivo (DFS en inglés) es para 24 mil toneladas métricas por año de carbonato de litio con calidad de batería al 100%, o 25 mil toneladas por año de producto combinado de grado técnico y de batería. Esa capacidad podría ampliarse posteriormente según lo requiera el mercado, mediante la expansión del diseño actual, o posiblemente mediante la adaptación de nueva tecnología, como se explicó anteriormente.
También están ejecutando el proyecto Caucharí East Lithium. ¿Cuáles han sido sus resultados al momento?
Los resultados preliminares de la exploración de Caucharí East indicaron un buen potencial para el descubrimiento de un recurso comercialmente viable. Millennial sigue trabajando para cumplir con los requisitos ambientales y de RSE de la provincia de Jujuy para continuar con ese programa.
Para la implementación de los dos proyectos Pastos Grandes y Caucharí East ¿Han tenido requerimientos similares, o alguno de ellos tuvo mayores dificultades?
Con la mineralización de salmuera de litio previamente identificada en el área, el proyecto Pastos Grandes tenía una ventaja de desarrollo que permitió a Millennial moverse muy rápidamente. Caucharí East, si bien se encuentra adyacente a los recursos de clase mundial de Minera Exar y Sales de Jujuy (Orocobre), es un blanco de exploración profunda, que requiere estudios extensos para descubrir y cuantificar los recursos de litio.
¿El Litio producido será destinado para la producción de alguna fuente de almacenamiento en particular?
En esta etapa, el concepto del proyecto Pastos Grandes es producir carbonato de litio de alta pureza. Ese compuesto químico es un requisito fundamental para los tipos de baterías de iones de litio que se utilizan actualmente en la mayoría de las aplicaciones. Ese es el mercado de litio para el cual se producirá en Pastos Grandes. Los desarrollos posteriores podrían incluir el hidróxido de litio que se requiere para las baterías de tipo NCM, el cloruro de litio u otros compuestos como precursores de los metales de litio.
Tiene algún último comentario?
Con un Estudio de Factibilidad completo y un Estudio de Impacto Ambiental (EIA) aprobado por el Estado, el proyecto Pastos Grandes de Millennial Lithium se encuentra entre el pequeño grupo de proyectos líderes para abastecer el explosivo crecimiento de la demanda de este elemento vital, el litio. Esperamos poder brindar noticias interesantes a medida que el proyecto avanza hacia la producción comercial.
