Por: Juan Carlos Zuleta Calderón
El gerente nacional de recursos evaporíticos de la COMIBOL está lleno de sorpresas (o tal vez confusiones). Fue encontrado en las últimas horas, primero diciendo a La Razón nada más ni nada menos que Tesla Motors había expresado su interés en la construcción de una planta de baterías de litio en Bolivia, para luego agregar: “Es una asociación con una empresa canadiense, la pla
nta es norteamericana. Es para los vehiculos Tesla, pero aca esta interesado para hacer una planta de baterias para esos vehiculos”. Por ultimo, informo que cinco empresas extranjeras, dos de Rusia, dos de Australia y una de Japon, tambien estan interesadas en la instalación de la planta. En lo que sigue, tratare de desentranar estas curiosas piezas de informacion. Permitanme comenzar senalando que dudo mucho de que Tesla Motors este interesada en la construccion de una planta de baterias de litio en Bolivia en el corto plazo. .Por que? Se me ocurren dos razones. Una, Elon Musk, Gerente General de Tesla ya ha expresado que el litio en una bateria de iones de litio es (solo) “como la sal de la ensalada”. Por otra parte, para el, “el litio en forma de sal esta practicamente en todas partes … definitivamente no hay problemas de suministro con el litio.” Aqui me he preguntado: .Esta Musk restando importancia al litio por motivos estrategicos? Lo mas probable es que asi sea, ya que en otro caso estaria perdiendo el punto crucial de la discusion, a saber, que no importa lo poco de litio que se requiere en una bateria de iones de litio, simplemente no podrian haber tales sistemas avanzados de almacenamiento de energia sin litio. Sin embargo, incluso en el mejor escenario posible para Bolivia, Musk podria estar interesado en invertir en litio, pero no en baterias de iones de litio. Y esto nos lleva directamente a la segunda razon por la cual Tesla podria no estar interesada en la construccion de una planta de baterias de litio en este pais. Dos, la inversion en una planta de baterias de litio casi podria significar tambien invertir en una planta de fabricacion de vehiculos electricos, dado el hech
o de que la mayoria de las baterias de litio son susceptibles de ser utilizadas en este tipo de medios de transporte en los proximos anos. Esto va en linea con los planes de Musk de construir gigaplantas de baterias de litio en China y en Europa. Asi pues, siguiendo su razonamiento, simplemente no tendria ningun sentido fabricar baterias de litio y vehiculos electricos en Bolivia debido a que ni este pais ni siquiera America del Sur se verian hoy en dia como mercados atractivos o potenciales para vehiculos electricos en el futuro proximo. Pero no me malinterpreten. No estoy diciendo aqui que Bolivia y otros paises productores de litio estan condenados a acabar sus vidas produciendo y exportando litio solamente. Solo estoy argumentando que el proximo mayor productor de baterias de litio del mundo podria no estar interesado en la actualidad en llegar a algun tipo de acuerdo con el gobierno de Bolivia para construir una planta de baterias de litio en este pais. Por supuesto, esto no excluye otras posibilidades para Bolivia y otros paises productores de litio. Esto ahora dirige nuestra atencion hacia la compania canadiense de la que el gerente nacional de recursos evaporiticos estaba hablando. Mi presuncion es que el se referia a Electrovaya, una empresa de baterias canadiense que recientemente ha sido noticia por firmar un contrato “para suministrar baterias de iones de litio para vehiculos electricos a un fabricante de equipos originales, su segundo acuerdo de este tipo con una compania que cotiza en la Bolsa de Nueva York y que forma parte de las primeras 1.000 empresas del mundo, segun la Revista Fortune”. Sin embargo, parece estar confundido en cuanto a la posibilidad de que Electrovaya pudiera producir cualquier tipo de baterias de litio para Tesla Motors. Por cierto, probablemente no esta informado de que Electrovaya se esta viendo actualmente como un contendiente principal de Tesla. Por lo tanto, esto solo refleja su absoluta falta de conocimiento tanto del mercado de las baterias de litio como del mercado de vehiculos electricos. No obstante, si Electrovaya fuera de hecho la empresa de la que el gerente de Evaporiticos de Bolivia esta hablando, luego este pais podria tener una oportunidad interesante a la mano para industrializar su litio, dado el tamaño razonable de Electrovaya en relacion con los mercados de Bolivia y de America del Sur y sus supuestas ventajas tecnologicas en comparacion con Tesla. En cuanto a las otras cinco empresas extranjeras interesadas en llegar a un acuerdo con Bolivia, solo puedo dar algo de credito a la japonesa – que supongo que es Sumitomo, una empresa que ya opera en Bolivia desde hace mas de una decada para extraer concentrados de plomo, zinc y plata de la mina San Cristobal en la region sudoeste del pais – aunque con una salvedad: que es mas conocida como un productor de material catodico antes que como un fabricante de baterias de iones de litio. A este respecto, es probable que dicha autoridad este probablemente tratando de distraer a la opinion publica respecto de los verdaderos problemas para ocultar su negligencia en el desempeno de sus funciones. Y aqui es necesario recordar a todos que el diseno de la planta industrial de carbonato de litio tiene un retraso considerable. Como es bien sabido, en agosto de 2015, Bolivia firmo un contrato de 10 meses con la firma alemana K-UTEC para este fin. En un articulo publicado en Erbol en enero de 2016, habia advertido que dados “los magros resultados en la fase piloto de siete anos de duracion”, esta empresa especializada “de hecho podria verse forzada a empezar de cero para llegar al proceso adecuado a ser escalado para la fase industrial del proyecto”. No hace falta decir que estaba en lo correcto. En marzo de este ano, empece a oir que los alemanes no estaban muy contentos con el proceso de Comibol y que iban a tratar de hacer algo diferente, lo que tomaria tiempo. Esto fue confirmado mas tarde por Myles McCormick en un articulo publicado por la prestigiosa revista londinense Industrial Minerales y reproducida en mi blog en el sitio web EVWorld.com, citando decir a Heiner Marx, gerente general de K-UTEC, que el retraso estaba justificado bajo el argumento de que necesitaban “un poco mas de tiempo para desarrollar un proceso altamente eficiente y sostenible “y que “dentro del proceso”, pretendian “utilizar todos los componentes valiosos disueltos en la salmuera, y no solo uno de ellos”. Hasta este punto, sin embargo, no tenemos ninguna evidencia acerca de si K-UTEC en realidad cumplio su nueva promesa de entregar el diseno del proyecto en septiembre de este ano y no hay forma de saber si va a completar las obras de ingenieria basica para marzo de 2017. Mientras tanto, a partir de 2014 la demanda de vehiculos completamente electricos, hibridos enchufables y autobuses electricos se ha disparado, dando lugar a niveles sin precedentes de la demanda de baterias de iones de litio para vehiculos electricos y de litio para este nuevo uso dominante, en el marco de una oferta mas bien restringida del metal mas liviano de la tierra. Como resultado, los precios del litio se han triplicado a finales del ano pasado manteniendose hasta ahora en esos niveles. En estas circunstancias, los fabricantes de vehiculos electricos han intensificado su busqueda de alternativas a las baterias de iones de litio y/o han empezado a considerar la introduccion de la recarga inalambrica o incluso la recarga no enchufable para reducir la capacidad de energia de sus baterias de iones de litio. En particular, se ha encontrado que el carro hibrido en serie no enchufable denominado E-Power de Nissan podria no solamente disminuir significativamente la demanda de baterias de iones de litio y litio, sino tambien aplazar el logro de los objetivos de emisiones cero reales en diferentes partes del planeta. Puedo entonces solo preguntarme si el gerente nacional de recursos evaporiticos en Bolivia se da cuenta de cuanto dano economico, social y ambiental han producido/estan produciendo estos retrasos al pais y al mundo.
* Version en espanol del articulo “Why Tesla Motors Would not Be Interested in Building a Lithium Battery Plant in Bolivia”, publicado el 14 de noviembre de 2016 en el sitio bursatil Seeking Alpha (Vease: http://seekingalpha. com/article/4023123-tesla-motors-interestedbuilding- lithium-battery-plant-bolivia?v=14791 61571&commenter=1&comments=show).
